LE SON MIS EN BOUTEILLE

PAR M. CHARLES CROS.
Le Rappel, No. 2832, December 11, 1877.

            Les enfants eux-mêmes, les enfants surtout, connaissent cette histoire de paroles qui, arrêtées en route par un grand froid, reprennent leur essor au dégel.  Comme tant d’autres œuvres d’imagination, ce conte était une prophétie.  Sauf, en effet, l’emploi du froid, qui, la voix n’étant ni fermentescible, ni putrescible, n’est nullement indispensable, cette légendaire histoire est réalisée par l’invention que M. Charles Cros avait consignée dans un paquet cacheté déposé à l’Académie des sciences le 10 avril et dont il a demandé l’ouverture lundi dernier.

            Lundi, M. Dumas était de semaine.  Eûtce été M. Bertrand, le résultat n’eût pas différé, M. Cros, comme auteur du Coffret de santal, étant affecté de la même tare que Chamisso qui, pour avoir fait Pierre Schlemil eut tant de peine à faire accepter la génération alternante.  Le secrétaire perpétuel, au mouvement de ses lèvres, a dû dire quelque chose du pli cacheté de M. Cros: Requiescat!  Mais si l’Académie est la tombe, la presse est le réveil.

            Vous vous souvenez de la sensation quand, il y a une quinzaine d’années, cette annonce retentit, que Niepce de Saint-Victor, neveu du grand Niepce et grand luimême, mettait le soleil en bouteille; j’entends ses rayons, veines d’or de ce foudre incomparable.  M. Charles Cros fait la même chose pour la voix parlée ou chantée; il la met également en bouteille où elle se conserve indéfiniment.  Le jour où vous voulez en boire: débouchez.  Ajoutons que c’est la bouteille magique; vous avez beau entirer ce que vous y avez mis, elle reste toujours pleine… du même.

            Pour mettre ici toute l’exactitude nécessaire, bouteille n’est qu’une figure; M. Cros met la voix sur plaque; mais cette plaque a toutes les propriétés d’une bouteille, qui sont de conserver inaltéré le fluide qu’on lui confie.  Jamais image ne fut donc plus exacte.

            Ce n’est qu’un projet.  Sommes-nous l’Institut pour réserver nos encouragements à ce qui a réussi?  La construction de l’instrument où va se matérialiser l’idée a été proposée à M. Breguet fils qui s’y est fort intéressé.

            L’enregistrement de la voix se fera sur un cylindre tournant et progressant, cylindre enduit d’une substance plastique telle que la paraffine; les traces s’y marqueront en creux par un index commandé par un levier à bras inégaux qui en amplifiera les écarts.  Ensuite ces traces seront traduites en moulage métallique par la galvanoplastie.  « Je prévois la possibilité, nous écrit l’auteur, de couvrir le cylindre d’un enduit gras qui permettrait de creuser les traces à l’acide. »

            Mais je m’aperçois que le désir de montrer que « l’affaire est en bon train » a quelque peu troublé la correction de l’ordre que nous devions suivre, et notre description tient un peu de l’énigme.  Donnons-en donc la clé.

            Qu’on se reporte à ce joujou, ce logophore enfantin, cette ficelle porte-voix, connu sans doute, bien que l’invention en soit encore récente, de la plupart des lecteurs, dont elle aura intrigué plusieurs.  Deux cornets ouverts par un bout, fermés par l’autre au moyen d’une membrane tendue et percée d’on trou central, sont reliés ensemble par une ficelle, ou plus noblement par un fil, passé à ses deux extrémités dans les trous des membranes, où il est arrêté par und nœud.  Voilà l’instrument au repos.  Le voici en action: qu’une personne parle dans l’un des cornets, tandis qu’une autre met à son oreille l’autre cornet, cette dernière entend distinctement les paroles prononcées, les airs chantés ou sifflés par l’autre.  Le fil, si nos souvenirs sont exacts, a le plus ordinairement de 20 à 30 mètres de longueur; et quant à la limite maxima de celle-ci, nous l’ignorons.  Or, deux choses sont claires: la première que les sons perçus par l’auditeur sont produits dans le cornet acoustique par les mouvements de la membrane placée devant l’oreille; la seconde, que les mouvements de cette membrane sont produits eux-mêmes par une suite rapide de tractions exercées par le fil, tractions inégalement intenses et inégalement espacées dans la durée.

            Considérons un des points quelconques de ce fil: ce point est donc soumis à une suite de va-et-vient d’amplitude variable, plus ou moins pressés, mais se produisant toujours dans une même direction rectiligne. 

            La simplicité de tels mouvements en rend l’enregistrement aisé.  Supposons qu’une barbe de plume, un morceau de clinquant, ou quelque autre index très léger, soit attache au fil et traîne sur une surface animée d’un mouvement rapide et régulier.  Cette surface est en verre noirci à la lampe.  Cela dit, il n’y a plus qu’à énoncer la suite d’évidences que voici: si le fil est en repos, l’index tracera une ligne simple; si le fil est animé d’un mouvement de va-et-vient, l’index tracera une ligne ondulée; plus ce mouvement de va-et-vient, ces vibrations, auront d’amplitude, plus les ondulations s’écarteront de la ligne simple; plus ces vibrations seront rapides, plus les ondulations seront serrées.  Par conséquent, toutes les circonstances du mouvement du fil auront été enregistrées…, clichées.

            Cette surface ainsi éraillée d’un verre noirci, qu’est-ce, en effet, sinon le cliché d’une succession des phénomènes sonores produits en un temps donné.

            Maintenant la cause finale d’un cliché étant de donner des épreuves, comment tiera-t-on de celui-ci son épreuve sonore?

            Mais on n’aura véritablement que l’embarras du choix!  Toutes sortes de procédés en effet permettent de transformer ces traces ouvertes sur le fond noir du verre en traces semblables creusées dans un métal, dans de l’acier, si vous le voulez.  L’opération n’offrant ni difficulté ni nouveauté, inutile de s’arrêter à son détail.

            Une fois opérée cette traduction en lignes creusées sur acier, la planche d’acier sera mise à la place méme où se trouvait la feuille de verre noircie quand elle a reçu l’impression de l’index.  A ce léger index, plume ou cliquant, on substituera un index dur, de bois, d’ivoire ou d’un métal moins dur que l’acier, afin qu’il n’entame pas l’épreuve; et cet index nouveau sera maintenu par un ressort dans le sillon des traits creusés sur la planche.

            Cela fait, on animera cette planche du mouvement même qui, pendant l’enregistrement des phénomènes sonores, avait été communiqué à la surface d’enregistrement.  Et, comme l’index est solidaire du fil rattaché à la membrane acoustique, comme il reproduit toutes les vibrations qu’avait éprouvées le premier index…, il transmettra donc à cette membrane, par l’intermédiare du fil, une suite de phénomènes vibratoires, reproduisant exactement les sons rendus par cette membrane dans le premier temps de l’expérience.

            Tel est le principe de l’instrument dont la construction était digne en effet de tenter M. Breguet fils.  Nous l’avons peut-être un peu trop délayé ce principe pour la majorité de nos lecteurs, quoique pas assez sans doute pour l’Academie.

            Quant aux applications possibles de l’instrument, elles sautent aux yeux qu’elles éblouissent.

            Comme on achète les photographies de personnes célèbres, on achètera leurs voix qu’on pourra se donner le plaisir d’entendre aussi souvent qu’on aura le plaisir de contempler leurs traits.

            Par exemple, dans une boîte en bois de prix, doublée de satin blanc, on gardera une épreuve sur or de la voix de Mlle. Sarah Bernhardt, quand elle s’écrie:

Vous étes mon lion superbe et généreux!

            Et quel dommage qu’on ne puisse pas ensuite se donner l’amusement d’entendre Mlle Mars demander de sa voix de ville:

            « —Est-ce que vous aimez cela, monsieur Hugo?

            —Quoi?

            —Vous étes mon lion (1)! »

            Devant les portraits de chers absents, on se fera redire à l’oreille, de leur voix adorée, des paroles proférées en d’heureux temps, par ceux-là même qu’on n’entendra plus directement ici-bas.

                                                     VICTOR MEUNIER.

(1) Voir la scène dans les Mémoirs d’Alexandre Dumas ou dans Victor Hugo, raconté par un témoin de sa vie.